Nie byłoby "Dakaru", gdyby nie Thierry Sabine - bezgranicznie zakochany w rajdach motorowych Francuz, pomysłodawca, a później wieloletni dyrektor tej imprezy.

Legenda głosi, iż szaleńcza idea rajdu maratońskiego, którego trasa wiodłaby z centrum Europy na dalekie obrzeża Afryki, zrodziła się w jego głowie podczas trzydniowego błądzenia motocyklem po pustyni, którego zakosztował jako uczestnik rajdu Abidżan-Nicea w roku 1977. Jego przygoda skończyła się wówczas szczęśliwie - Sabine został odnaleziony, a już wkrótce potem swój pomysł zaczął wcielać w życie.

Za jego namową w ostatnich dniach grudnia 1978 roku w centrum Paryża zgromadziło się 182 śmiałków, których w krótkim czasie zdołał zarazić swym entuzjazmem. Pierwsi zawodnicy wyruszyli w kierunku stolicy Senegalu, Dakaru, jadąc trasą prowadzącą przez Algierię, Niger, Mali i Burkina Faso. Do mety dotarła tylko połowa ze stawki wszystkich zawodników... Historycznym, pierwszym zwycięzcą rajdu był Francuz Cyril Neveu, jadący Yamahą 500 XT (nie było wówczas podziału na klasy samochodów, motocykli i ciężarówek). Najlepszym autem był Range Rover kierowany przez Josepha Terbiaut.